V766 Centauri, cunoscută și sub denumirile V766 Cen, HR 5171 A, HD 119796 sau HIP 67261, este cea mai mare stea hipergigantă galbenă descoperită până acum și una dintre cele mai mari 10 stele cunoscute. Steaua este de peste 1300 de ori mai mare decât Soarele și face parte dintr-un sistem binar, a doua stea fiind atât de aproape încât are contact cu steaua principală. Observațiile realizate timp de 60 de ani de astronomi, unii dintre ei amatori, au relevat că V766 Centauri se transformă foarte rapid și a fost surprinsă într-un moment foarte restrâns din existența ei.
Date recente, obținute de o echipă internațională de astronomi cu ajutorul telescopului ESO VLTI (Very Large Telescope Interferometer), au arătat că steaua este mult mai mare decât se crezuse inițial, având un diametru absolut impresionant, de peste 1300 de ori mai mare și de aproximativ un milion de ori mai strălucitoare decât Soarele. Noile dimensiuni calculate de astronomi includ HR 5171 A în topul 10 al celor mai mari stele descoperite până acum, depășind cu aproape 50% în dimensiune faimoasa supergigantă roșie Betelgeuse.
Pentru a culege aceste date, astronomii au utilizat o tehnică denumită interferometrie, combinând observațiile realizate de diferite telescoape pentru a crea un telescop virtual de 140m. Noile observații au fost comparate cu cele realizate în ultimii 60 de ani pentru a se stabili cum a evoluat steaua în trecut.
Stelele hipergigante galbene sunt destul de rare, cca. 10 regăsindu-se în galaxia noastră, cea mai cunoscută fiind Rho Cassiopeiae, o stea de 450 de ori mai mare decât Soarele. Acest tip de stele sunt printre cele mai mari și mai luminoase stele cunoscute, aflându-se într-un stadiu foarte instabil de evoluție, ceea ce le face să se schimbe rapid și să elimine materie, formând o atmosferă extinsă împrejur.
În pofida faptului că V766 Centauri se află la 12000 ani lumină de Pământ, steaua este atât de strălucitoare încât aproape că poate fi observată cu ochiul liber. Observațiile realizate în ultimii 40 de ani arată că steaua a devenit mai luminoasă, răcindu-se pe măsură ce crește în dimensiune.
Cea de-a doua stea a sistemului binar orbitează în jurul HR 5171 A o dată la 1300 zile și este mai fierbinte, având o temperatură la suprafață de 5000 grade Celsius. Astronomii estimează că cea de-a doua stea a sistemului va influența V766 Centauri, observațiile viitoare putând ajuta la înțelegerea evoluției stelelor gigante în general.
Surse: ESO, NewScientist