„Cercurile zânelor” sunt formațiuni circulare de vegetație a căror apariție în natură a dat naștere la o serie de interpretări mistice. În general, denumirea este asociată cu grupări circulare de ciuperci sau iarbă, dar în 2008 au fost observate și primele cercuri subacvatice.

Fotografiile realizate de un turist în apele puțin adânci din apropierea Insulei Møn (Danemarca) păreau să arăte alge crescând în cercuri de diferite dimensiuni. Speculațiile privind originea lor au variat între a fi atribuite craterelor produse de bombele din cel de-al Doilea Război Mondial, zânelor din mitologia nordică sau navelor extraterestre.

În anul 2011 au fost observate mai multe astfel de formațiuni, iar știrea a ajuns în presa internațională și a suscitat interesul cercetătorilor. O echipă de biologi, din cadrul Universității din Copenhaga și Universității Syddansk, a decis să studieze plantele care formau cercurile. S-a dovedit că acestea fac parte din specia Zostera marina, dar cercetătorii nu găsit o explicație pentru modul neobișnuit în care se dezvoltă. De obicei, iarba de mare Zostera marina crește sub forma unei pajiști continue pe fundul mării.

Totuși, cercetătorii au observat o particularitate a cercurilor. Având un diametru de până la 15m, cercurile erau alcătuite din iarbă de mare viguroasă la exterior și din plante firave în interior. Pornind de la această constatare, cercetătorii s-au decis să studieze solul din jurul plantelor și posibila existență a unor substanțe care le-ar putea afecta dezvoltarea.

Analiza nămolului a condus la identificarea de sulfurat generat de stâncile foarte calcaroase și lipsite de fier ale insulei. Cea mai mare parte a substanței toxice pentru iarba de mare este dusă în larg de curenți, dar tulpinile plantelor rețin nămolul în același fel în care un copac fixează solul pe un deal. În consecință, între plante se acumulează o cantitate mai mare de substanțe nocive.

Cercetătorii au stabilit că sulfuratul este destul de toxic pentru a slăbi plantele noi și pe cele care au îmbătrânit, dar nu este suficient de puternic pentru a afecta plantele mature. Zostera marina se înmulțește prin stoloni care se distribuie radial formând un model circular de dezvoltare. Prin urmare, substanța toxică afectează în primul rând plantele cele mai vechi din centru, unde se concentrează cea mai mare cantitate de toxine. În acest fel, creșterea plantelor ia forma cercurilor subacvatice.

Existența pajiștilor subacvatice formate din iarbă de mare este periclitată în mai multe regiuni din lume, pe fondul poluării cu îngrășăminte folosite în agricultură. Spre deosebire de alge, speciile de iarbă de mare sunt plante cu flori, frunze și rădăcini similare plantelor de pe uscat.

Sursă: University of Southern Denmark