Sonda spațială NASA Juno a intrat pe orbita lui Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar, după o călătorie ce a durat aproape cinci ani. Juno este prima misiune alimentată cu energie solară care operează la o asemenea distanță și NASA speră că va reuși să ofere pentru prima dată informații despre structura atmosferei și caracteristicile magnetosferei lui Jupiter. Juno va rămâne pe orbita planetei timp de 20 de luni, urmând să ardă în atmosferă în februarie 2018.
Sonda spațială Juno a fost lansată la data de 5 august 2011 la bordul unei rachete Atlas V. Secvențe din timpul construcției, lansării și animații ale călătoriei pot fi vizionate în clipul următor: Juno’s journey to Jupiter
Juno a efectuat mai multe manevre în spațiu în perioada august – septembrie 2012, iar în octombrie 2013 a trecut din nou prin apropierea Pământului pentru un spor de viteză prin manevra de asistență gravitațională. În iunie 2016, Juno a început să se apropie de Jupiter și a transmis ultima imagine a planetei și sateliților săi pe 29 iunie 2016. După această dată, sonda spațială a fost trecută „pe pilot automat” pentru a intra pe orbita planetei.
Intrarea pe orbita lui Jupiter a avut loc în data de 5 iulie 2016, la ora 03:18 UTC, încă Ziua Americii – 4 iulie la 20:18 Ora de vară a Pacificului (PDT), atunci când motorul principal Leros-1b a fost pornit pentru 35 de minute. La ora 03:53 UTC, motorul s-a oprit în mod automat, iar Juno a intrat pe o orbită de 53,5 zile în jurul planetei.
După ce va realiza două astfel de treceri, Juno va intra pe o traiectorie mai apropiată de Jupiter, efectuând o orbită completă în 14 zile, unde va rămâne timp de 16 luni. În februarie 2018, Juno se va dezintegra în atmosfera planetei. Această decizie a fost luată de NASA pentru a nu periclita Misiunea Europa, căutarea vieții extraterestre pe satelitul lui Jupiter, ori contamina Ganymede, cel mai mare satelit al planetei Jupiter, care ar putea avea un ocean subteran. În acest timp, Juno ar trebui să determine câtă apă este în atmosfera lui Jupiter, care este structura și temperatura atmosferei, să măsoare câmpul magnetic și să studieze aurorele polare. De asemenea, Juno ar putea să ofere mai multe date privind Marea Pată Roșie care se micșorează.
Sursă: NASA