O echipă internațională de astronomi a descoperit două planete care orbitează în jurul Stelei lui Kapteyn, iar una dintre ele este cea mai veche planetă locuibilă descoperită până acum – Kapteyn b. Deși Steaua lui Kapteyn se află la o distanță relativ mică față de Terra și a fost descoperită la sfârșitul secolul 19, până acum nu existau date care să indice existența unor planete în apropierea sa.

Steaua lui Kapteyn poartă numele astronomului olandez Jacobus Kapteyn și se află la aproximativ 13 ani lumină de Pământ, în constelația sudică Pictorul, fiind a 25-a cea mai apropiată stea de Soare. De asemenea, Steaua lui Kapteyn este considerată a doua cea mai rapidă stea de pe cer și face parte din haloul galactic, un grup extins de stele ce orbitează Calea Lactee pe traiectorii foarte eliptice. Steaua este o „pitică roșie” cu o masă de trei ori mai mică decât Soarele, iar astronomii consideră că s-a format într-o galaxie care a fost absorbită de Calea Lactee la începuturile sale.

Echipa internațională, formată din cercetători Carnegie, Queen Mary University, University of Hertfordshire și UC Santa Cruz, a folosit spectometrele HARPS (Observatorul ESO La Silla), Planet Finding Spectrometer (observatorul Magellan/Las Campanas, Chile) și HIRES (Observatorul Keck, Hawaii) pentru a măsura schimbările periodice infime în mișcarea stelei, stabilind că acestea sunt generate de gravitația a două planete.

Tehnicile utilizate au permis cercetătorilor să deducă unele proprietăți ale planetelor Kapteyn b și Kapteyn c, printre care masa, distanța față de stea și perioadele orbitale. Astfel, Kapteyn b este de cel puțin cinci ori mai mare decât Pământul, orbitează în jurul stelei odată la 48 de zile și se află în „zona locuibilă”,  putând avea apă în formă lichidă. Kapteyn c este un „super-pământ”, o planetă mult mai mare decât prima, are o perioadă orbitală de 121 zile, iar astronomii cred că este prea rece pentru a susține apa în formă lichidă.

Având în vedere modul în care a ajuns Steaua lui Kapteyn în galaxia noastră, astronomii consideră că vechimea cea mai probabilă a celor două planete este de cca. 11,5 miliarde de ani, de 2,5 ori mai bătrâne decât Terra și formate la aproximativ 2 miliarde de ani după Big Bang. Cercetătorii speră ca instrumentele, aflate în prezent în stadiu de dezvoltare, să permită în viitor stabilirea mai multor detalii despre Kapteyn b și c, inclusiv dacă au atmosferă și apă în formă lichidă.

În clipul următor este prezentată o simulare a modului în care Steaua lui Kapteyn a ajuns în Calea Lactee și o ilustrație a planetelor Kapteyn b și c.

Surse: UC Santa Cruz, Queen Mary University, University of Hertfordshire