Tenebrio molitor este cunoscut drept gândacul de făină și considerat un dăunător, în timp ce larvele sale sunt folosite deseori ca hrană pentru animalele de companie. Cercetătorii Universității Stanford le-au găsit însă o întrebuințare mult mai bună: biodegradarea polistirenului. În testele de laborator, viermii de făină au ingerat și digerat un tip de polistiren, transformându-l în dioxid de carbon și reziduri ce pot fi folosite ca sol pentru plante.

Tenebrio molitor este un gândac de culoare închisă ce măsoară aproximativ 1-2cm, fiind cunoscut drept „morar” sau „gândacul de făină” și considerat o insectă dăunătoare în industria panificației. Larvele sale, botezate „viermi de făină”, moleți, sfoiegi sau mealworms în limba engleză, se hrănesc în principal cu cereale. Deoarece depune un număr mare de ouă și larvele cresc relativ repede, specia este folosită pentru hrănirea peștilor de acvariu, păsărilor sau reptilelor, chiar și pentru consumul uman.

Aflați în căutarea unei soluții pentru limitarea poluării cu plastic, cercetători din cardul Universității Stanford și colegi din China au testat și larvele gândacului de făină. În laborator, 100 de larve au mâncat între 34 și 39 miligrame de Styrofoam (un tip de polistiren) pe zi. Ca orice altă sursă de hrană a larvelor, aproximativ jumătate din polistiren a fost transformat în dioxid de carbon. Resturile au fost excretate sub formă de fragmente biodegradabile, cercetătorii considerând că pot fi folosite ca sol pentru culturi de plante.

Pentru că folosirea larvelor nu ar fi tocmai eficientă în reciclarea polistirenului, cercetătorii au încercat să determine modul în care se produce digestia. Într-un studiu asociat, larvele au fost tratate cu antibiotic (gentamicină) pentru a le inhiba bacteriile intestinale. Constatând că și-au pierdut abilitatea de a digera polistiren, cercetătorii susțin că au reușit ulterior să identifice bacteria responsabilă.

Până acum, Styrofoam și alte tipuri de polistiren erau considerate non-biodegradabile și importanți poluanți ai mediului. Cercetările actuale deschid calea identificării unor soluții eficiente pentru descompunerea diverselor tipuri de plastic cu ajutorul insectelor și bacteriilor. Următoarea țintă a colectivului de la Stanford este polipropilena, un alt material plastic folosit la scară largă în prezent. Cât despre Tenebrio molitor, având în vedere popularitatea „izolațiilor cu polistiren”, probabil va fi considerat dăunător și de către constructori.
Surse: Stanford, Environmental Science and Technology, Environmental Science and Technology