Copiii cu autism au un surplus de sinapse, ar putea exista o soluție

autism
Comparație între un neuron normal și cel al unei pacient cu autism / imagine Columbia University Medical Center

Copiii și adolescenții care suferă de tulburări din spectrul autismului au un exces de sinapse în creier, iar acest surplus se datorează unei încetiniri a procesului normal de reducere a sinapselor în timpul dezvoltării, susține un nou studiu realizat de neurologii Columbia University Medical Center (CUMC). Un medicament care restabilește procesul normal a fost testat cu succes pe cobai, dar ar putea să treacă mai mult timp până să fie definitivat un tratament uman.

În cadrul studiului, cercetătorii americani au comparat modul în care se dezvoltă creierul la copiii și adolescenții care manifestă tulburări din spectrul autismului cu rețelele neuronale ale unor copii care nu prezintă aceste simptome. Creierul produce o mulțime de sinapse, punți de comunicare între neuroni, dar o parte sunt „tăiate” în timpul dezvoltării normale în copilărie și adolescență pentru a permite diferitelor zone să se specializeze și pentru a preveni o suprasaturare cu stimuli.

În cazul copiilor cu autism, cercetătorii au constatat o densitate mărită a numărului de sinapse. Dacă în mod normal numărul de sinapse se reduce la jumătate pe parcursul dezvoltării, la persoanele autiste a fost remarcată o reducere cu numai 16%. Acest fapt ar putea explica simptome precum hipersensibilitatea sau convulsiile pe care le au unele persoane cu autism.

sinapse autism
Descreșterea densității sinapselor în timpul dezvoltării / ilustrație CUMC/SciNews.ro

Studiul a mers mai departe și a identificat cauza încetinirii procesului normal de „tundere” a sinapselor. Folosind cobai, cercetătorii au ajuns la concluzia că proteina mTOR este responsabilă de dereglarea acestui proces: atunci când este hiperactivă, celulele nervoase își pierd o mare parte din capacitatea de autofagie, degradarea normală a propriilor structuri. Fără această abilitate, creierul cobailor prezenta un exces de sinapse.

Cercetătorii au putut să restabilească procesul normal de reglare a sinapselor și să inverseze comportamentele similare autismului la cobai prin administrarea unui medicament denumit rapamicină, care inhibă proteina mTOR. Administrarea a fost eficientă chiar și după ce cobaii dezvoltaseră comportamente similare tulburărilor din spectrul autismului, sugerând că o asemenea abordare ar putea fi folosită pentru a trata pacienții după confirmarea diagnosticului.

Rapamicina este un antibiotic imunosupresor folosit de obicei la pacienții care efectuează un transplant renal. Din păcate, are o multitudine de efecte secundare, printre care trombocitopenie (scăderea numărului de trombocite din sânge) și hiperlipidemie (creșterea nivelului de lipide din sânge), unul dintre cercetători susținând că „efectele adverse sunt oribile” și medicamentul nu poate fi administrat oricui.

Totuși, chiar dacă acest medicament nu poate fi folosit, descoperirea deficiențelor în procesul de reglare al sinapselor poate deschide calea pentru dezvoltarea unui alt tratament care să poată fi folosit în siguranță la persoanele cu tulburări din spectrul autismului.

Surse: Columbia University Medical Center, Neuron, NHS Choices, New York Times, Nephrol. Dial. Transplant.