Sondele spațiale MAVEN și Mangalyaan s-au înscris cu succes pe orbită la o diferență de doar trei zile, completând arsenalul științific dedicat studierii planetei Marte. Dar intrarea pe orbită este doar începutul unei aventuri, cele două sonde trebuind să își demonstreze utilitatea prin îndeplinirea misiunilor științifice în perioada următoare. Reușita lor ar putea ajuta cercetătorii să răspundă la unele dintre cele mai fierbinți întrebări privind Planeta Roșie: ce s-a întâmplat cu atmosfera, clima și apa în stare lichidă.
Sonda spațială Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) a fost construită de Lockheed Martin pentru NASA și dotată cu trei seturi de instrumente științifice realizate în colaborare cu universitățile Berkeley (California), Boulder (Colorado) și Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements (Toulouse). În total, MAVEN are la bord opt senzori care vor măsura câmpul magnetic, nivelul de raze ultraviolete, particulele din vântul solar și o serie de variabile de temperatură. Sonda a fost lansată în spațiu pe data de 18 noiembrie 2013, are o lungime de 11,4m, cântărește 903kg și întregul program a costat NASA 671 milioane de dolari.
După intrarea pe orbită în data de 21 septembrie 2014, MAVEN începe o perioadă de 5-6 săptămâni în care vor fi testate instrumentele și sonda va fi înscrisă pe orbita de cercetare. Timp de un an, sonda spațială va derula misiunea principală de măsurare a compoziției și structurii atmosferei superioare a lui Marte și interacțiunea sa cu Soarele și vântul solar. Cu ajutorul acestor date, cercetătorii speră să stabilească modul în care compușii volatili din atmosferă s-au pierdut în spațiu, transformând planeta într-o zonă neprimitoare.
Misiunea Mars Orbiter Mission (MOM) sau Mangalyaan este cu atât mai impresionantă dacă avem în vedere că India a reușit din prima încercare să trimită o sondă pe Marte și a cheltuit de aproape 10 ori mai puțin decât SUA pentru MAVEN. Costul total al misiunii este de 74 milioane de dolari, mai mic chiar decât bugetul filmului Gravity (100 milioane). Sonda spațială a fost realizată de către Indian Space Research Organisation (ISRO), organizație de cercetare finanțată de statul indian.
Mangalyaan a fost lansată pe data de 5 noiembrie 2013 și a intrat pe orbita planetei Marte la 24 septembrie 2014. Având o greutate totală de 1337 kg și o lungime de 1,5m (fără antene), Mangalyaan are la bord cinci instrumente științifice, printre care și o cameră color. Obiectivele principale sunt studierea suprafeței planetei și detectarea metanului în atmosferă, misiunea urmând să se desfășoare timp de 6 luni.
Pentru India, misiunea MOM are și rolul de a evidenția progresul tehnologic al țării și capacitatea de a concura celelalte națiuni cu programe spațiale, precum China sau chiar Iran. Pentru NASA, MAVEN este o altă etapă în planul pe termen lung de a trimite un echipaj uman pe Marte până în 2030. Dacă MAVEN și Mangalyaan își vor atinge obiectivele, ar putea contribui semnificativ la înțelegerea istoriei planetei Marte și, poate, la înțelegerea evoluției vieții în afara Pământului.
Iată și primele imagini realizate de Mangalyaan și MAVEN
Surse: NASA, NASA JPL, ISRO, Reuters