Space Mission Planning and Advisory Group (SMPAG) este noul grup de experți din cadrul agenților spațiale din întreaga lume, constituit sub coordonarea Organizației Națiunilor Unite pentru a pregăti un răspuns global împotriva asteroizilor care ar putea lovi Terra. În urmă cu un an, asteroidul Chelyabinsk a provocat distrugeri importante în Rusia, iar apariția sa neașteptată a readus în discuție și intensificat preocupările pentru constituirea unor potențiale metode de reacție la astfel de amenințări.
Prima întâlnire SMPAG, pronunțat „same page” (în consens), a avut loc în perioada 6 – 7 februarie 2014 la Darmstadt (Germania), iar grupul reunește reprezentanți ai Agenției Spațiale Europene, NASA, agențiilor spațiale din Mexic – AEM, Italia – ASI, Franța – CNES, Canada – CSA, Chile, Germania – DLR, Ghana, Japonia – JAXA, Federația Rusă – ROSCOSMOS, Ucraina – SSAU, Marea Britanie și Agenția Spațială Română – ROSA.
Participanții au susținut necesitatea unui efort comun pentru contracararea pericolului asteroizilor, un rol important avându-l International Asteroid Warning Network (IAWN) – Rețeaua Internațională de Avertizare împotriva Asteroizilor constituită la sfârșitul anului trecut. În cadrul IAWN sunt partajate informațiile cu privire la asteroizii care ar putea reprezenta un pericol pentru Terra.
Desigur, comitetele și comisiile nu vor opri un asteroid să lovească Pământul, fiind necesare informații și metode concrete de a acționa. În cadrul programului Near-Earth Object Observations (NEOO), NASA a identificat peste 10000 de obiecte cosmice din apropierea Pământului, dintre care 97% sunt asteroizi mai mari de 1km. NASA susține că are ca scop principal detectarea asteroizilor mai mari de 147m, dar se impune identificarea și celor mai mici, similari celui care a lovit localitatea Chelyabinsk anul trecut.
În prezent, este dezvoltat un sistem de alertă denumit ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) care ar trebui să avertizeze cu o săptămână înainte privind apropierea unui asteroid de 45m sau cu trei săptămâni înainte pentru un asteroid cu o mărime de 137m. Se estimează că sistemul ATLAS va deveni operațional în 2015.
Odată detectat, este nevoie de o modalitate de a distruge sau devia asteroidul de la traiectoria sa către Pământ. O soluție formulată încă din 2011, readusă în actualitate recent, propune folosirea unui vehicul spațial de mare viteză – HAIV (Hypervelocity Asteroid Intercept Vehicle) care să intercepteze asteroidul și să îl distrugă cu ajutorul unei bombe nucleare.
Conform cercetătorilor care au elaborat acest concept, HAIV ar putea neutraliza un asteroid de 300m în afara câmpului gravitațional al planetei, dacă traiectoria sa ar fi cunoscută cu 30 de zile înainte. Această metodă are însă și neajunsuri, părți din asteroid putând totuși să ajungă pe Terra.
NASA explorază și alte posibilități, printre cele mai interesante fiind Asteroid Redirect Mission (ARM). Misiunea ARM își propune să identifice, captureze și redirecționeze un asteroid pe orbita Lunii pentru a putea fi studiat de astronauți. NASA și-a fixat ca termen anul 2020 și va folosi capacități aflate deja în stadiul de dezvoltare. Printre acestea, vehiculul spațial Orion și racheta SLS (Space Launch System) care ar trebui să ducă astronauții în 9 zile în apropierea asteroidului.
O altă misiune de cercetare este OSIRIS-Rex, NASA dorind să obțină probe de sol din asteroidul Bennu, în 2018. Spre deosebire de misiunea Rosetta, care va plasa o sondă de cercetare pe cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, NASA plănuiește să se apropie de asteroidul Bennu și să recolteze o probă cu ajutorul unui braț robotic. Mai multe detalii despre planurile NASA în clipul următor
În cadrul Asteroid Grand Challenge, NASA studiază și alte metode de a obține date cu privire la asteroizi și căi de a îndepărta pericolul pe care l-ar putea reprezenta. Următoarea întâlnire SMPAG se va desfășura în perioada 12 – 13 iunie 2014 la Viena și va avea ca temă principală schimbul de informații privind obiectele cu potențial destructiv. Până când aceste propuneri și idei se vor transforma în proiecte reale, nu puteam decât să observăm trecerea asteroizilor prin apropierea Terrei. Un astfel de eveniment are loc în noaptea de 17 spre 18 februarie și poate fi urmărit în direct începând cu ora 4 (18 februarie, ora 2 GMT) pe canalul Youtube Slooh.Asteroidul 2000 EM26 măsoară aproximativ 270m și va trece cu o viteză de 12,37 km/s la o depărtare de 8,8 ori mai mare decât distanța de la Pământ la Lună.