Pentru prima dată, astronomii au reușit să observe direct procesul de formare a planetelor în jurul stelei LkCa 15. La peste 400 ani lumină de Pământ, sistemul LkCa 15 este compus dintr-o stea similară Soarelui și cel puțin o protoplanetă – LkCa 15 b. Existența ei a fost bănuită de mai mult timp, dar acum cercetătorii au încheiat o serie de 5 ani de observații și pot confirma că exoplaneta există și este în proces de formare. Descoperirea este considerată deosebit de importantă, fiind pentru prima oară când astronomii au posibilitatea să studieze în mod direct formarea unei planete.
Steaua LkCa 15 se află la aproximativ 430 ani lumină de Pământ într-o regiune de formare a stelelor situată la granița dintre constelațiile Taurus (Taurul) și Auriga (Vizitiul). LkCa 15 este o stea similară cu Soarele, dar are o vârstă de doar două milioane de ani. În jurul său, astronomii au observat că discul circumstelar are o zonă liberă de aproximativ 50 unități astronomice (UA) și au bănuit existența unei exoplanete.
În 2011, cercetătorii au publicat primele rezultate ale observațiilor, acestea sugerând existența unei protoplanete, o planetă în curs de formare, denumită LkCa 15 b. Acum, cumulând datele din ultimii 5 ani, astronomii pot confirma existența exoplanetei LkCa 15 b și au detectat încă două posibile protoplanete: LkCa 15 c și LkCa 15 d. Primele imagini ale sistemului LkCa 15 sunt prezentate în clipul următor.
Atunci când se naște o nouă stea, în jurul său se creează un disc de gaze și praf din care se pot forma planete și alte obiecte astronomice. Pe măsură ce o planetă crește în dimensiune, absoarbe gazele și praful din regiunea în care orbitează. Acest proces generează temperaturi foarte ridicate, gazele captate de planeta în formare având aproximativ 9700 grade Celsius. Utilizând o serie de tehnici, astronomii au observat emisiile Hα (H-alpha, hidrogen-alfa) care indică astfel de temperaturi înalte. Conform rezultatelor publicate, formarea planetei LkCa 15 b este certă, iar studiile viitoare ar putea clarifica existența LkCa 15 c și LkCa 15 d. Studiul „Accreting protoplanets in the LkCa 15 transition disk” a fost publicat în revista Nature.
Surse: Nature, University of Arizona