În apropierea râului Uyandina din Siberia au fost descoperiți doi pui de Leu de peșteră eurasiatic (Panthera leo spelaea). Denumiți Uyan și Dina, puii sunt considerați cei mai bine conservați lei de peșteră descoperiți până acum. Conform primelor estimări, leii au fost conservați de permafrostul siberian timp de cel puțin 12000 ani. Studiul lor ar putea oferii detalii importante despre modul de viață al acestor carnivore preistorice și clarifica legăturile evolutive cu alte specii de leu.
Cei doi pui au fost descoperiți pe malul râului Uyandina din districtul Abyisky, parte a Republicii Sakha (Yakutia) din nord-estul Siberiei, unde a fost identificat și Sasha – puiul de rinocer lânos. Zona este situată la mică distanță de Cercul polar arctic, iar creșterea nivelului râului din timpul verii a lăsat în urmă o serie de alunecări de teren. Într-una din aceste ravene, localnicul Yakov Androsov a descoperit bucăți de gheață care păreau să aibă ceva în interior.
Conform Dr. Albert Protopopov (Academia de Științe din Yakutia), cei doi pui sunt „unici în lume”, fiind cele mai complete specimene de Leu de peșteră descoperite până acum. Puii, denumiți acum Uyan și Dina, au fost conservați perfect de permafrost timp de cel puțin 12000 ani, dar ar putea avea o vechime și mai mare. Așa cum se poate observa din imagini, puii și-au păstrat toate părțile corpului, inclusiv blana, țesuturile moi și mustățile.
Leul de peșteră face parte din așa numita „megafaună” din Pleistocen, alături de mamut, mastodont, rinocerul lânos, ursul de peșteră și alte animale de mari dimensiuni care au dispărut în timpul Epocii de Gheață. Din fosilele descoperite până acum, sunt recunoscute două subspecii de leu de peșteră: Panthera leo spelaea sau Leul de peșteră eurasiatic și Panthera leo atrox sau Leul de peșteră american. Totuși, în rândul comunității științifice există opinii diferite cu privire la clasificarea acestor specii și legăturile evolutive dintre ele și leii moderni.
Dacă cercetătorii vor reuși să recupereze ADN-ul puilor de leu descoperiți acum, datele ar putea clarifica evoluția acestor specii de carnivore. Totodată, se speră ca cercetarea puilor să releve cauzele decesului și mai multe detalii despre specie. Prin comparație cu leii moderni, cei doi pui par să fi avut doar maxim două săptămâni și, probabil, au fost surprinși de o alunecare de teren. În paralel cu studierea puilor, paleontologii explorează în continuare zona în care au fost descoperiți pentru a identifica și alte mamifere preistorice.
Surse: Siberian Times, Molecular Ecology