După mai bine de cinci ani de peripeții prin spațiu, misiunea Venus Climate Orbiter Akatsuki a reușit să se înscrie pe orbita planetei Venus. Agenția Spațială Japoneză (JAXA) a confirmat funcționarea normală și a publicat primele imagini ale planetei obținute de sonda spațială Akatsuki („Zori”). Chiar dacă orbita actuală nu este cea planificată, Venus Climate Orbiter va începe misiunea principală de cercetare în aprilie 2016, urmând să transmită noi date despre atmosfera și suprafața planetei.
Misiunea Venus Climate Orbiter „Akatsuki”, cunoscută și sub denumirea Planet-C, a fost lansată în data de 20 mai 2010 și ar fi trebuit să ajungă la Venus pe 7 decembrie 2010. O defecțiune tehnică a împiedicat sonda să încetinească și să se înscrie pe orbita corectă în jurul planetei, în schimb fiind propulsată în jurul Soarelui. În anii care au urmat, specialiștii JAXA au căutat o soluție pentru a readuce sonda pe traseul dorit, renunțând inclusiv la o parte din combustibil.
În data de 7 decembrie 2015, la ora 01:51 (6 decembrie, ora 23 UTC), motoarele au fost pornite din nou timp de 20 de minute pentru a încerca intrarea pe orbită. Primele date arătau că Akatsuki este în stare bună de funcționare, iar manevra ar fi reușit. După două zile de măsurători și calcule, JAXA a confirmat că sonda se află pe o orbită eliptică în jurul lui Venus. Pentru moment, Akatsuki se apropie la aproximativ 400 km de planetă și se îndepărtează până la 440000 km, efectuând o orbită completă în 13 zile și 14 ore.
În misiunea inițială, JAXA urmărea o traiectorie mult mai strânsă, între 300 și 80000 km față de planetă. Acum, orbita va fi ajustată gradual în următoarele luni, JAXA sperând să reducă distanța la cel mult 314000 km și timpul la aproximativ 9 zile. Chiar și în aceste condiții, instrumentele Akatsuki sunt în stare bună de funcționare și au transmis deja primele imagini ale planetei Venus. Așadar, după cinci ani petrecuți în jurul Soarelui, zorile par să se ivească în sfârșit pentru Venus Climate Orbiter, iar din aprilie 2016 am putea să primim mult mai multe date și imagini.
Sursă: JAXA