Little Foot este numele unui schelet aproape complet de australopitec, iar o nouă datare a susține că ar fi trăit în urmă cu aproximativ 3,67 milioane de ani. Conform cercetătorilor, Little Foot aparține speciei Australopithecus prometheus, este printre cei mai primitivi hominini datați până acum și cel mai vechi descoperit în partea de sud a Africii.

Little Foot a fost identificat în 1994 printre fragmentele fosile descoperite în peștera Sterkfontein din Africa de Sud. Scheletul aproape complet a primit codul StW 573, dar și porecla Little Foot (picior mic) datorită dimensiunii reduse a oaselor. Particularitățile scheletului și dificultățile de datare a straturilor geologice din peșteră i-au pus în încurcătură pe oamenii de știință. Primele estimări indicau o vechime de 2,2 milioane de ani, dar nu era clar cărei specii de australopitec aparținea.

Noua cercetare a folosit datarea izocronă, calculând vechimea prin măsurarea nivelul de izotopi radiogenici de aluminiu și beriliu din cuarțul care înconjura scheletul. Conform autorilor studiului, acești izotopi se formează în urma bombardamentului cu radiații cosmice și pot fi folosiți drept instrumente de măsurare a timpului. Analiza a indicat o vechime de 3,67 ± 0,16 milioane de ani, mult mai exactă și mai timpurie decât se estimase până acum.

Rezultatul sugerează că Little Foot ar fi putut trăi chiar mai devreme decât Lucy, celebra reprezentantă a speciei Australopithecus afarensis descoperită în Etiopia și având o vârstă estimată la 3,2 milioane de ani. Totodată, datarea a ajutat la încadrarea lui Little Foot în specia Australopithecus prometheus, foarte diferită de A. afarensis și mult mai apropiată de genul Paranthropus, reprezentat de Paranthropus robustus sau „australopitecul robust”.

Ca și alte cercetări recente, cum ar fi cea despre Omul din Ledi-Geraru, noul studiu relevă o diversitate mai mare a potențialilor strămoși ai omului modern, Homo sapiens părând să aibă rude foarte diferite în toată Africa. Studiul „New cosmogenic burial ages for Sterkfontein Member 2 Australopithecus and Member 5 Oldowan” a apărut în revista Nature, incluzând și datarea unor unelte de piatră descoperite în peștera Sterkfontein cu o vechime de 2,18 ± 0.21 milioane de ani.

Surse: Purdue University, Nature