Balaur bondoc – dinozaur sau pasăre?

dinozaur Balaur bondoc
Balaur bondoc ca dinozaur / ilustrație © Emily Willoughby 2010

Balaur bondoc a fost considerat inițial un dinozaur carnivor, un fel de Velociraptor pitic, dar o nouă cercetare sugerează că ar fi fost o pasăre nezburătoare arhaică. Cercetătorii susțin însă că diferența nu este atât de radicală pe cât ar putea părea. Păsările actuale au evoluat din dinozaurii theropozi, iar diferențele dintre păsările primordiale și dinozaurii din familia Dromaeosauridae erau destul de mici.

Balaur bondoc a fost descris în 2010 pe baza fosilelor descoperite în formațiunea geologică Sebeş, în apropiere de localitatea Sebeș-Alba, de către paleontologul Matei Vremir (Mátyás Vremir). Un al doilea specimen a fost descoperit în formațiunea Densuş-Ciula din Bazinul Hațegului, județul Hunedoara. Din păcate, exemplarele recuperate nu păstrau și oase ale craniului.

Echipa coordonată de paleontologul Zoltán Csiki-Sava (Universitatea București) a denumit specia Balaur bondoc și a considerat caracteristicile sale neobișnuite drept un exemplu de „nanism insular”. În urmă cu aproximativ 70 milioane de ani, teritoriul în care trăia Balaur bondoc era o insulă sub-tropicală, cunoscută drept Insula Hațeg, în care speciile existente erau nevoite să se adapteze unor resurse limitate. Fenomenul este întâlnit și în prezent pe insulele izolate, animalele native fiind mai mici decât rudele lor de pe continente.

Noul studiu, coordonat de către paleontologul Andrea Cau (Universitatea din Bologna), reevaluează fosilele existente prin analogie cu unele păsări primitive descrise în ultimii ani. Cercetătorii susțin că Balaur bondoc ar fi fost un „ciudat” printre dinozaurii theropozi din familia Dromaeosauridae, dar câteva din caracteristicile sale morfologice l-ar apropia de Jeholornis, Sapeornis și Archaeopteryx, păsări arhaice aflate la granița evolutivă cu dinozaurii.

Balaur bondoc pasare
Balaur bondoc ca pasăre / ilustrație © Emily Willoughby 2015

Astfel, autorii susțin că pelvisul speciei Balaur bondoc se aseamănă mai mult cu cel al păsării Sapeornis, decât cu cel al unui Velociraptor. De asemenea, haluxul nu pare a fi redus în dimensiune ca la dinozauri, ci se aseamănă cu cel al păsărilor (vezi și De la dinozaur la găină, cum se transformă un embrion – video).

Morfologia membrelor superioare pare și ea similară cu cea a păsărilor, cercetătorii considerând că Balaur bondoc și-ar fi utilizat ghearele mai mult pentru a se prinde de copaci, decât pentru a sfâșia prada. De altfel, pe baza asemănărilor cu Jeholornis, se consideră că Balaur ar fi fost omnivor, hrănindu-se și cu fructe și semințe. Concluzionând, autorii studiului se întreabă dacă nu cumva Balaur bondoc a fost o pasăre primitivă omnivoră care nu zbura.

Ideea nu este chiar nouă, inclusiv în studiul inițial care descria specia menționându-se asemănările dintre Balaur bondoc și păsări. La solicitarea SciNews, Zoltán Csiki-Sava a declarat că „ipoteza este incitantă și interesantă”, meritând să fie verificată prin observații directe ale fosilelor. Chiar dacă Balaur bondoc se va dovedi a fi mai apropiat de dinozaurii avieni decât de Dromaeosauridae, rămâne o specie deosebită, considerată încă cel mai complet theropod din Cretacicul târziu descoperit în Europa. Studiul „The phylogenetic affinities of the bizarre Late Cretaceous Romanian theropod Balaur bondoc (Dinosauria, Maniraptora): dromaeosaurid or flightless bird?” a fost publicat în revista cu acces gratuit PeerJ.
Surse: PeerJ, Scientific American Blog, PNAS, Emily Willoughby