În mare secret, compania Blue Origin a efectuat primul test de zbor cu noul vehicul spațial New Shepard. După mai mult de un deceniu de dezvoltare, sistemul complet reutilizabil pentru transportul turiștilor în spațiu a înregistrat un succes parțial. Deși capsula spațială s-a întors în siguranță pe Pământ, racheta propulsoare nu a fost recuperată din cauza unei probleme tehnice.
Compania Blue Origin a fost fondată de miliardarul american Jeff Bezos în anul 2000, dar obiectivele sale au rămas mult timp un mister. În cele din urmă, Jeff Bezos a dezvăluit planurile de a concepe și dezvolta un vehicul capabil să decoleze vertical, să ajungă până la o altitudine de cca. 100 km și să se întoarcă pe Pământ aterizând vertical.
Primele teste cu prototipuri ale rachetei au avut loc în 2006 și 2011, dar altitudinea maximă atinsă a fost de cca. 14 km. În data de 29 aprilie 2015, Blue Origin a testat sistemul integrat New Shepard, ce include un rachetă propulsoare și o capsulă spațială. Racheta decolează vertical, duce capsula până la limita spațiului cosmic și o eliberează, apoi coboară și aterizează vertical. Capsula spațială se întoarce pe Pământ cu ajutorul unui sistem de parașute.
În cadrul testului, New Shepard a reușit să ajungă până la o altitudine de 93,57 km, capsula spațială s-a întors în bune condiții, dar modulul propulsor nu a putut fi recuperat din cauza unei defecțiuni a sistemului hidraulic la coborâre. Racheta folosește motorul BE-3 (Blue Origin 3) alimentat hidrogen lichid și oxigen lichid, atingând viteza Mach 3. Capsula poate transporta până la șase persoane și este prezentată ca suficient de mare pentru a permite „tumbe în condiții de imponderabilitate”.
Blue Origin susține că lucrează deja la noi module propulsoare New Shepard și va efectua alte teste în curând. De asemenea, pe lângă acest proiect de „turism spațial”, Blue Origin dezvoltă un motor BE-4 de cinci ori mai puternic decât BE-3, care va propulsa o rachetă mult mai mare pe orbita terestră. Alături de Boeing CST-100 și SpaceX Dragon V2, New Shepard ar putea oferi mai multe opțiuni pentru transportul astronauților pe Stația Spațială Internațională sau alte misiuni în spațiul cosmic.
Sursă: Blue Origin