Ganymede, cel mai mare satelit al planetei Jupiter, ar avea un ocean subteran cu apă sărată de zece ori mai adânc decât oceanele Pământului și cu un volum mai mare decât toată apa de suprafață a planetei noastre. Concluzia aparține unui colectiv internațional de cercetători care a utilizat Telescopul Spațial Hubble pentru a studia modificările câmpului magnetic al satelitului.
Existența unui ocean subteran pe Ganymede a fost previzionată de modelele teoretice încă din anii ’70, iar sonda Galileo a furnizat în 2002 primele dovezi prin măsurarea câmpului magnetic. Observațiile au fost însă prea sumare pentru a confirma structura internă, iar cercetătorii au căutat noi modalități de a studia satelitul planetei Jupiter.
Folosind Telescopul Spațial Hubble, cercetătorii coordonați de profesorul Joachim Saur (University of Cologne) au observat aurorele care străluceau deasupra suprafeței înghețate a satelitului. Cum aurorele sunt influențate de câmpul magnetic al corpului ceresc, variațiile lor au fost utilizate pentru a înțelege ce structură internă are Ganymede.
Combinând modelele teoretice cu datele culese de Galileo și Hubble, cercetătorii consideră că cea mai plauzibilă explicație este prezența unui ocean subteran cu apă sărată care influențează câmpul magnetic al satelitului. Ganymede ar avea un nucleu din fier, o manta din rocă și una din gheață, un ocean cu apă sărată și o crustă formată din gheață și praf cosmic.
Pentru a putea influența câmpul magnetic al satelitului la modul observat, oceanul ar trebui să fie situat sub 150 km de crustă de gheață și să aibă o adâncime de 100 de kilometri. Asta înseamnă că oceanul subteran de pe Ganymede este de aproape 10 ori mai adânc decât abisul Challenger, considerat cel mai adânc punct cunoscut din Oceanul Planetar, și ar conține un volum de apă mai mare decât toată apa de suprafață de pe Terra.
Confirmarea existenței unui ocean pe Ganymede extinde posibilitățile de a găsi forme de viață în afara Pământului, atât în Sistemul Solar, cât și pe exoplanetele considerate adevărate „lumi înghețate”. Studiul „The Search for a Subsurface Ocean in Ganymede with Hubble Space Telescope Observations of its Auroral Ovals” a fost publicat în Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Surse: NASA, J. Geophys. Res. Space Physics