NASA a anunțat acordarea unui nou contract de transport către Stația Spațială Internațională pentru naveta spațială Dream Chaser produsă de Sierra Nevada Corporation. Compania se alătură SpaceX și Orbital ATK, ale căror contracte au fost prelungite, în cadrul Serviciilor Comerciale de Reaprovizionare (CRS-2), urmând să execute misiuni fără echipaj uman din 2019 până în 2024. Dar avionul spațial Dream Chaser nu a efectuat niciun zbor până acum, iar experiențele anterioare cu navete spațiale reutilizabile ar putea sugera că termenul de trei ani pentru finalizarea proiectului este destul de optimist.
Sierra Nevada Corporation (SNC) este o companie specializată în sisteme electronice destinate industriei aerospațiale, deținută de Eren Ozmen și soțul său Fatih Ozmen, cetățeni americani de origine turcă. Proiectul Dream Chaser este în fază de dezvoltare de peste 10 ani, dar a ajuns în prim plan în 2010, atunci când NASA l-a luat în considerare pentru programul comercial de transport al astronauților în spațiu. Însă, în 2014, NASA a selectat Boeing și SpaceX drept finaliste, cele două companii urmând să asigure servicii de „taxi spațial” începând din 2017.
SNC nu a renunțat la Dream Chaser, dezvoltând în continuare modelul Dream Chaser Cargo System destinat transportului de provizii către Stația Spațială Internațională (ISS). Conform companiei, această versiune ar fi capabilă să transporte o încărcătură de până la 5500 kg pe ISS, fiind lansată de o rachetă Atlas V, produsă de United Launch Alliance, și aterizând asemeni unui avion pe pista Centrului Spațial Kennedy din Florida. Naveta spațială Dream Chaser ar urma să fie reutilizată, fapt ce ar contribui la scăderea costurilor de exploatare.
În cadrul contractului CRS-2, cu o valoare totală estimată la 14 miliarde Dolari, SpaceX, Orbital ATK și SNC ar urma să execute un minim de câte 6 misiuni de aprovizionare între 2019 și 2024. Dacă primele două companii deja execută astfel de zboruri către ISS, Dream Chaser nici măcar nu a efectuat primele teste reale. În 2013, în cadrul unei verificări ce presupunea ridicarea navetei cu ajutorul unui elicopter și aterizarea independentă, Dream Chaser pare să se fi rostogolit pe pistă. Primul zbor propulsat de o rachetă Atlas V trebuia să aibă loc la începutul anului 2016, dar a fost amânat spre sfârșitului anului, fără a fi comunicată o dată exactă.
Ca și în cazul altor proiecte de vehicule spațiale reutilizabile, cum ar fi racheta Falcon 9, capsula Dragon V2 (Dragon Crew) sau Blue Origin New Shepard, drumul de la faza de proiect la misiunile reale poate fi destul de lung și anevoios. În octombrie 2014 o rachetă Antares a explodat distrugând capsula Cygnus (Orbital ATK), iar în iunie 2015 o rachetă Falcon 9 a explodat distrugând capsula Dragon (SpaceX), ambele în cadrul misiunilor de reaprovizionare ale ISS. Pentru Dream Chaser, având în vedere stadiul actual al proiectului, anul 2019 ar putea să fie o țintă destul de ambițioasă.
SNC’s Dream Chaser® Cargo System: A Transportation System to Deliver Cargo to the ISS for NASA
Surse: NASA, SNC, ErenOzmenSNC