Long March-5B este cea mai nouă și mai puternică rachetă a Chinei, utilizată pentru lansarea unei noi capsule spațiale destinată zborurilor cu echipaj. Atât lansarea, cât și aterizarea capsulei au fost declarate drept succese și pași importanți în planurile de construire a unei noi stații spațiale și de explorare a Sistemului Solar. În acest an, China are planificată prima sa lansare către Marte.

Administrația Națională Spațială a Chinei (CNSA) derulează un program spațial bazat pe principiul creșterilor succesive în dificultate. Astfel, primul său „laborator spațial” Tiangong-1 a fost succedat de o versiune mai complexă, Tiangong-2. Această stație spațială a fost lansată și vizitată de astronauți în 2016, ulterior fiind folosită pentru experimente cu capsule de aprovizionare și deorbitată în 2019.

CNSA a început deja construcția unei noi stații spațiale, de data aceasta preconizată a fi capabilă să găzduiască astronauți pentru perioade mai mari de timp. Pentru lansarea componentelor stației, CNSA are nevoie de o versiune mai puternică a vehiculului de lansare Long March-5. După succesul primei lansări din 2016, racheta a suferit o anomalie la a doua misiune în 2017, dar a revenit cu o nouă lansare reușită în decembrie 2019. Long March-5B este o versiune îmbunătățită a rachetei, capabilă să transporte aproximativ 25 de tone pe o orbita terestră joasă (LEO). În data de 5 mai 2020, la ora 10:00 UTC (ora locală 18:00 și 13:00 ora României), racheta Long March-5B a fost lansată pentru prima dată de la Centrul pentru Lansări Spațiale Wenchang, din provincia Hainan, China.

În această primă misiune, racheta a lansat noua capsulă spațială destinată transportului astronauților, fără însă a avea un echipaj la bord. Față de capsula precedentă Shenzhou, noua capsulă este mult mai mare, fiind capabilă să transporte până la șapte astronauți. De asemenea, capsula este acum dotată cu trei parașute în loc de una, iar aterizarea este amortizată cu ajutorul unor perne cu aer, la fel ca la Boeing Starliner.

După aproximativ 488 secunde de la lansare, capsula s-a separat de rachetă și a început o serie de manevre orbitale menite să o plaseze la o distanță mai mare de Pământ.

În data de 8 mai 2020, au fost inițiate procedurile pentru reintrarea în atmosferă, capsula aterizând cu bine în Dongfeng, Regiunea Autonomă Mongolia Interioară, la ora 05:49 UTC (ora locală 13:49 și 08:49 în România).

Primele date indică o stare bună a capsulei, scutul termic, parașutele și pernele de aer funcționând așa cum se așteptau specialiștii CNSA. Un alt experiment lansat cu aceeași rachetă nu a avut succes, pentru moment nefiind disponibile informații privind cauzele. După reușita lansării rachetei Long March-5B, CNSA se pregătește acum intens să lanseze Tianwen-1, prima sa misiune către Marte.

Sonda și robotul de explorare Tianwen-1 ar trebui să fie lansate de o rachetă Long March-5 în luna iulie 2020, iar spre sfârșitul anului ar urma să fie lansată o nouă misiune către Lună. Chang’e 5 ar urma să colecteze probe de sol și să le aducă pe Pământ pentru a fi studiate.

În 2021, un nou vehicul de lansare Long March-5B ar urma să pună pe orbită primul modul al noii stații spațiale – Tianhe.

China are un program spațial din ce în ce mai ambițios, orientat către cercetare și cooperare, iar Europa ar putea să i se alăture în viitor în misiuni comune. Încă din 2017, astronauți europeni și chinezi s-au antrenat cu scopul declarat de a participa la misiuni pe noua stație spațială chineză, China Space Station, preconizată a fi definitivată în 2022.

Sursă: CNSA