În ultima perioadă, există un interes crescut pentru o călătorie spre Marte, o expediție umană care să exploreze Planeta Roșie. NASA pare sigură de reușită, companii private promit imposibilul, iar China și Rusia nu ar vrea să rămână în urmă. Din toate știrile entuziaste, rămân câteva întrebări: când vom călători spre Marte, cine va face primul pas pe Planeta Roșie și, cea mai importantă, de ce ar trebui umanitatea să să facă această călătorie.
Fascinația pentru Marte datează, probabil, de când a fost observată pentru prima dată planeta. În antichitate, Marte era zeul războiului și de la el am moștenit luna Martie. În Evul Mediu, astrologii asociau Marte cu agresivitatea, ambiția și puterea. Primele observații astronomice ale planetei au fost realizate de Galileo Galilei în 1610, dar ideea existenței vieții pe Marte a dăinuit pentru mult timp. În 1969, când sonda americană Mariner 4 transmitea primele imagini cu Marte, încă mai speram că porțiunile închise la culoare ar putea fi vegetație.
Acum, planeta Marte este cartografiată mai bine decât Pământul și noi studii științifice despre oceanele trecute, apa din prezent și dispariția atmosferei apar regulat. În prezent, Marte are doi sateliți naturali, Deimos și Phobos, și cinci artificiali: sondele spațiale Mars Express, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), MAVEN și MOM – Mangalyaan, la care se adaugă și misiunea europeano-rusă ExoMars 2016. La suprafața planetei se află roboții Opportunity și Curiosity, iar în anii următori vor ajunge alte două misiuni: ESA-Roscosmos ExoMars 2020 și NASA InSight.
Ce au relevat toate aceste misiuni? Marte pare să fi fost o planetă locuibilă în trecutul îndepărtat, dar pierderea atmosferei a condus la transformarea ei deșertul roșu din prezent. Marte nu este însă o planetă inactivă, existând chiar și un circuit ipotetic al apei. Cu toate acestea, temperaturile foarte scăzute, în medie de minus 50 grade Celsius, sunt considerate improprii pentru existența vieții așa cum o cunoaștem. În cel mai bun caz, am putea descoperi niște microorganisme ascunse adânc în sol. Conform datelor NASA, este imposibil să reconstituim atmosfera planetei Marte, deci oamenii nu vor putea niciodată să locuiască în aceleași condiții ca pe Terra. În plus, Marte nu are magnetosferă, nu are un câmp magnetic care să protejeze viața de radiațiile cosmice și furtunile solare.
Cu toate aceste fapte cunoscute, NASA susține că va avea o misiune cu echipaj uman care să exploreze Marte după anul 2030. Pentru asta, agenția spațială americană construiește o nouă rachetă denumită SLS(Space Launch System) și capsula Orion, ce ar urma să fie testate prima dată într-o misiune de redirecționare a unui asteroid – Asteroid Redirect Mission. În plus, NASA are nevoie de un habitat mai mare care să le permită astronauților să trăiască confortabil în lunga călătorie, șase luni durând cea mai scurtă rută către Marte. În acest sens, este avut în vedere un habitat expandabil, NASA și Bigelow Aerospace testând în prezent modulul expandabil BEAM pe Stația Spațială Internațională.
Putem spune că NASA are planuri destul de clare, realiste și realizabile, dar de perspectivă. Fiind o agenție publică, NASA depinde de finanțarea oferită de Congresul American, care nu îi este întotdeauna favorabil. Chiar dacă SUA a semnat recent o colaborare cu Emiratele Arabe Unite în domeniul spațial, ce include și planurile privind Marte, în mod obiectiv, o misiune NASA ar putea să ajungă pe Planeta Roșie după anul 2040.
China are ca obiectiv să ajungă cu o misiune umană pe Marte, dar nu a stabilit încă un interval de referință. Lucrând încă în planuri cincinale, China dorește să trimită o sondă orbitală și un robot similar lui Curiosity pe suprafața planetei undeva după anul 2020. În domeniul spațial, China susține că „tace și face”, nu se laudă cu obiectivele înainte de realizarea lor. După succesul lui Yutu – Iepurele de Jad, putem considera că o misiune similară pe Marte ar putea fi realizată fără prea multe dificultăți de către China. În privința unei misiuni umane, probabil CNSA (China National Space Administration) va coopera cu NASA, așa cum a sugerat și superproducția hollywood-iană din 2015 The Martian (Marțianul).
După trecutul spațial glorios, Rusia nu ar vrea să rămână în urmă în explorarea Planetei Roșii. Pentru moment însă, nu pare să aibă resursele financiare necesare și disponibilitatea politică pentru un asemenea pas. Totuși, Roscosmos are resurse tehnice și expertiza care ar putea să fie folosite în colaborările cu alți parteneri. Agenția Spațială Europeană (ESA) nu pare să fie interesată de explorarea umană a lui Marte, directorul general ESA propunând în repetate rânduri un concept de bază lunară. Din păcate, deși ar fi mult mai interesant, mai important din punct de vedere științific și mai ușor de realizat, nu pare să fie luat în serios de nimeni până acum.
Și acum ajungem la companiile și inițiativele private, ultima modă în explorarea spațiului. Cea care a stârnit pentru prima dată imaginația publică și atenția exacerbată a presei a fost Mars One. În 2012, Mars One anunța intenția de a stabili o bază permanentă pe Marte, primii oameni urmând să ajungă pe planetă în 2026. Organizația susține că peste 200000 persoane s-au înscris pentru a face parte din primul echipaj, din care au rămas 100 de candidați. În afară de a selecta potențiali astronauți, Mars One nu a făcut nimic concret care să conducă la îndeplinirea obiectivului de a lansa o misiune fără echipaj uman în 2020. Pentru a folosi o analogie mai puțin științifică, dar destul de relevantă, Mars One este asemenea unei echipe dintr-o ligă inferioară care susține că se pregătește pentru liga campionilor. Chiar dacă are intenții bune, voință și determinare, sunt slabe șanse să realizeze ce și-a propus.
În ultima perioadă, au apărut o serie de știri cu privire la planurile SpaceX de a ajunge pe Marte. Elon Musk, fondatorul companiei, a declarat în repetate rânduri în mod public viziunea sa despre colonizarea planetei, inclusiv „terraformarea prin detonarea unor bombe nucleare”. Lăsând la o parte opiniile și viziunile neobișnuite ale lui Elon Musk, SpaceX are capacitatea de a lansa o misiune fără echipaj uman către Marte. Detaliile de până acum sunt sumare, fiind rezumate în cele 140 de caractere permise de Twitter: „Planning to send Dragon to Mars as soon as 2018. Red Dragons will inform overall Mars architecture, details to come” (Plănuim să trimitem Dragon pe Marte chiar din 2018… detaliile vor fi comunicate ulterior).
SpaceX are racheta Falcon 9 și capsula Dragon Crew, iar o misiune fără echipaj uman ar trebui să fie destul de ușor de realizat. Indiferent de starea în care va ajunge capsula Dragon pe Planeta Roșie, va fi cu siguranță privită ca o reușită deosebită, fiind prima misiune privată de acest fel. O misiune umană în 2025 este însă mai puțin probabilă, în condițiile în care capsula Dragon nu a efectuat încă niciun zbor cu echipaj, deși face parte din programul comercial de transport al astronauților la Stația Spațială Internațională. După ce SpaceX va dovedi că poate să transporte astronauții pe orbita Pământului în condiții de siguranță, putem discuta despre o misiune către Marte. Până atunci, Elon Musk va continua să incite presa internațională cu declarațiile sale îndrăznețe și foarte optimiste.
În concluzie, cele mai idealiste promisiuni susțin o misiune umană pe Marte prin anii 2020, cea mai realistă este viziunea NASA care ar putea duce omenirea pe o altă planetă după anul 2030, iar singurul motiv pentru a ajunge pe Marte este dorința umană de a explora. Marte nu va fi niciodată o „a doua Terra”, este foarte puțin probabil să descoperim viață pe Marte, iar cercetarea planetei poate fi realizată mult mai ușor cu misiuni robotice internaționale. În aceste condiții, putem să ne întrebăm dacă nu ar fi mai bine să ne concentrăm atenția pe rezolvarea problemelor pe care le-am cauzat Pământului, cum ar fi încălzirea globală.
Surse: NASA, Mars One, SpaceX (Twitter)